220年，关羽在败走麦城时，趁夜向益州突围，却被吴国大将潘璋手下的司马马忠所擒。孙权得知后，立即下令将关羽斩首，并将其首级送给曹操。为了表彰马忠的功劳，孙权把关羽的赤兔马赐给了他。然而，不久后，这匹赤兔马因拒食而死。赤兔马的死亡，引起了世人对其忠诚的猜测，大家普遍认为它因思念主人关羽而绝食死亡。但事实上，这种说法纯粹是后人所编造的。赤兔马的死因并非因为忠诚，而是有其实际的原因。
赤兔马原产于西凉，因其头部形状与兔子相似，而兔子被古人视为快速的象征，再加上它全身如燃烧的火炭一般鲜红，因此得名赤兔。赤兔原是董卓的心爱之马，当董卓奉诏入京后，为了削弱异己丁原的力量，董卓将赤兔送给了丁原的义子吕布，借此拉拢吕布。吕布非常喜爱这匹马，并凭借这匹宝马，最终杀死丁原，投靠董卓。吕布在白门楼之战后死去，赤兔马被曹操所占有。曹操模仿董卓，用赤兔马来拉拢关羽，希望借此笼络他，最终使得关羽成为赤兔的主人。关羽得到赤兔马时，心情激动，他感激曹操的馈赠，虽然关羽的真实心情可能更多是因为赤兔能帮助他更快地赶往刘备身边。关羽死后，赤兔马最终被交给了马忠——一个几乎被历史遗忘的人物。马忠的生平无从考证，生卒年也不明确，但孙权竟然将这样一匹传奇的马赐给他，实在令人不解。赤兔马到马忠手中后，因长期不吃东西而死。 赤兔马的死因实际上是由于它已经上了年纪，加上受伤所致，并非因忠诚于关羽而主动绝食。根据时间推算，赤兔马最早由吕布得到时，约为189年，那时赤兔马刚成年，年约3岁。关羽败走麦城并被杀死的220年时，赤兔马已经34岁。通常马的寿命为30到35岁，五岁之前是幼龄期，五到十六岁为中年，十六岁以上为老年，进入衰退期。赤兔从3岁起跟随吕布，长达十年之久，这段时间对赤兔来说是它的巅峰期。关羽得到赤兔马时，赤兔已经14岁，正处于巅峰期的尾段。关羽在官渡之战时策马杀敌，表现出了非凡的勇气和速度，这不仅证明了关羽的英勇，也证明了赤兔马的速度。到了219年，关羽发动襄樊之战时，赤兔马已年过30，体力已明显下降，这时庞德才敢用拖刀计，攻击关羽的弱点。220年，关羽败走麦城时，赤兔马已经步入老年，不能再承载关羽的重负。逃亡途中，因体力不支，赤兔马中了马忠的绊马索，摔倒后，关羽被俘，赤兔马也因重伤和衰老而死。关羽明知赤兔马年事已高，且体力下降，仍然执意让赤兔继续为自己效力，这暴露了关羽的一些私心。关羽自封为汉寿亭侯，这个头衔实际上是曹操授予的，但关羽非常珍视这一荣誉。赤兔马也是曹操所赐，关羽接受这匹马的表面理由是能更快地见到刘备，但也可能有他私下喜欢赤兔马的个人原因。正如他珍视汉寿亭侯的称号一样，关羽对赤兔马也有一种特殊的感情。关羽选择继续骑乘这匹老马，一方面是为了展示他与曹操的私交，另一方面也可能出于对自己的过度自信和对其他武将的轻视，这一盲目自大的行为最终导致了他在历史的关键时刻被马忠擒获，并惨遭败亡。
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